Comprenda cómo envejece el cerebro

A medida que envejecemos, nuestro cerebro cambia. Muchas personas notan diferencias en su forma de pensar, recordar y procesar información, y es natural preguntarse qué significan estos cambios. ¿Cómo puede saber cuáles son comunes durante el envejecimiento y cuáles debería consultar con un profesional de la salud?

Comprender la diferencia puede ayudarle a sentirse más seguro sobre su salud cerebral y saber cómo buscar ayuda cuando la necesite.

¿Qué sucede en el cerebro a medida que envejecemos?

La salud cognitiva depende de que varias áreas del cerebro trabajen juntas:

• Memoria: Nos ayuda a almacenar y recordar información.
• Atención: Nos permite concentrarnos.
• Lenguaje: Nos permite comprender y utilizar palabras.
• Función ejecutiva: Nos ayuda a planificar y tomar decisiones.
• Percepción y procesamiento espacial: Nos ayudan a interpretar el mundo que nos rodea.
• Regulación emocional y habilidades sociales: Son fundamentales para relacionarnos con otras personas.
• Velocidad de procesamiento: Nos permite pensar y responder rápidamente al realizar tareas sencillas.
• Coordinación motora: Nos ayuda a controlar nuestros movimientos y mantener el equilibrio.

El envejecimiento saludable puede producir cambios graduales en la velocidad de procesamiento, la atención y el aprendizaje. Es posible que necesite más tiempo para aprender información nueva, recordar una palabra o cambiar de una tarea a otra. Al mismo tiempo, los conocimientos y las habilidades adquiridos a lo largo de la vida suelen mantenerse.

Cambios que pueden ocurrir durante el envejecimiento saludable

Los olvidos ocasionales o la necesidad de más tiempo para recordar información pueden ser parte del envejecimiento saludable. Lo importante es observar si un cambio persiste, empeora, es notablemente diferente de sus capacidades habituales o afecta su vida diaria. Dormir mal, el estrés, una enfermedad o simplemente tener un mal día también pueden afectar temporalmente la memoria y la atención. Algunos ejemplos de cambios que pueden ocurrir durante el envejecimiento saludable incluyen:

• Puede tener dificultad para recordar un nombre, especialmente el de alguien que acaba de conocer, pero recordarlo más tarde.
• Aprender algo nuevo puede tomarle un poco más de tiempo que antes.
• Puede olvidar dónde dejó algunas cosas de vez en cuando, pero aún puede recordar dónde estuvo y encontrarlas.
• Realizar varias tareas al mismo tiempo puede requerir más esfuerzo.
• Encontrar las palabras adecuadas puede tomarle más tiempo, especialmente cuando tiene que responder sin preparación.

Estas experiencias pueden ser frustrantes, pero no necesariamente indican un deterioro cognitivo. Durante el envejecimiento saludable, estos cambios no afectan de manera importante las conversaciones, la independencia ni las actividades cotidianas habituales. Dormir mal, el estrés o simplemente tener un mal día pueden hacer que estas dificultades sean más notorias.

Si estos cambios le causan ansiedad o parecen diferentes de lo que es habitual para usted, considere hablar con un profesional de la salud. Este puede ayudarle a comprender qué cambios podrían ser normales, identificar otros posibles factores y recomendarle los próximos pasos adecuados. Los chequeos médicos regulares también son una oportunidad para hablar sobre los cambios en su salud física y cognitiva.

También es importante recordar que envejecer tiene aspectos positivos. Algunas habilidades del pensamiento suelen mantenerse e incluso mejorar con el tiempo. Esto puede incluir un vocabulario más amplio o conocimientos más profundos adquiridos a lo largo de los años.

Cambios que debería consultar con un profesional de la salud

Puede ser difícil saber cuándo los cambios relacionados con la edad requieren más atención. Considere hablar con un profesional de la salud si los cambios ocurren con mayor frecuencia, empeoran con el tiempo, son notablemente diferentes de sus capacidades habituales o comienzan a afectar su vida diaria. Algunos cambios que podrían requerir una evaluación incluyen:

• Olvidar cosas con más frecuencia de lo habitual para usted, y no solo de vez en cuando.
• Olvidar citas, reuniones sociales o fechas importantes que normalmente recordaría.
• Perder con frecuencia el hilo de las conversaciones o tener cada vez más dificultad para seguir un libro, una película o una conversación.
• Tener dificultad para encontrar las palabras adecuadas con más frecuencia de lo habitual.
• Tener más dificultad para tomar decisiones, terminar tareas o seguir instrucciones que antes le resultaban fáciles.
• Perderse o sentirse confundido en lugares conocidos.
• Tomar decisiones o hacer juicios que parecen inusuales o diferentes de su manera habitual de actuar.
• Escuchar de personas cercanas que han notado cambios en su forma de pensar o comportarse.

Un olvido aislado suele ser menos preocupante que un patrón de cambios persistentes o que empeoran, especialmente cuando afectan las actividades diarias. Estos cambios pueden tener muchas causas posibles. Si reconoce estos cambios en usted o en otra persona, hable con un profesional de la salud. Una evaluación puede ayudar a identificar factores que podrían tratarse y determinar si es adecuado realizar un seguimiento, pruebas adicionales, brindar apoyo o iniciar un tratamiento.

Una de las posibles causas de estos cambios es el deterioro cognitivo leve (DCL). El deterioro cognitivo leve implica cambios medibles en la memoria u otras capacidades del pensamiento que son mayores de lo esperado para la edad. Tener deterioro cognitivo leve no significa que una persona tenga demencia ni que necesariamente vaya a desarrollarla, aunque puede tener un mayor riesgo de desarrollar demencia. Por lo general, la persona mantiene su independencia en la mayoría de las actividades diarias, aunque algunas tareas pueden requerir más esfuerzo, tiempo o estrategias para compensar las dificultades. La evolución depende en parte de la causa subyacente, por lo que la evaluación médica y el seguimiento son importantes. A veces, los familiares o amigos notan los cambios antes que la persona que los experimenta. Preste atención si las actividades conocidas o importantes para la persona comienzan a resultar más difíciles.

Hay medidas que puede tomar para cuidar su salud, como mantenerse físicamente activo, llevar una alimentación equilibrada, dormir lo suficiente, mantener el contacto con otras personas y controlar sus afecciones médicas. La confusión repentina o un cambio rápido en la atención, el pensamiento o el comportamiento no son parte del envejecimiento habitual y pueden indicar un problema médico urgente. Busque atención médica de inmediato.

Si le preocupa su salud cognitiva

La edad avanzada es el principal factor de riesgo de deterioro cognitivo, pero este deterioro no es inevitable. Cuidar su salud general puede ayudar a mantener su salud cognitiva y permitirle seguir participando en las actividades que disfruta. El objetivo no es preocuparse constantemente, sino concentrarse en medidas prácticas que se adapten a su vida.

Hable con un profesional de la salud sobre sus inquietudes. Es posible que le recomiende una evaluación cognitiva breve para evaluar la memoria y otras capacidades del pensamiento. Una evaluación breve puede identificar patrones que requieren una evaluación más detallada, pero por sí sola no permite diagnosticar deterioro cognitivo leve, demencia ni determinar la causa de las dificultades de una persona. Algunos problemas cognitivos pueden estar relacionados con los efectos de ciertos medicamentos, la falta de sueño, los cambios en el estado de ánimo, la pérdida de audición u otras afecciones de salud que pueden tratarse.

Los hábitos saludables pueden beneficiar a su cuerpo y cerebro a cualquier edad. La actividad física, una alimentación equilibrada, dormir lo suficiente, mantener relaciones sociales y controlar las afecciones médicas pueden ayudar a cuidar su salud cognitiva. Incluso los cambios pequeños y constantes pueden ser beneficiosos, y nunca es demasiado tarde para comenzar.

¿Qué puede hacer ahora?

Si le preocupa su salud cerebral, hay medidas prácticas que puede tomar para cuidar su salud general y cognitiva:

• Manténgase activo: Intente realizar al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada por semana, además de ejercicios de fuerza y equilibrio. Comience poco a poco y adapte las actividades a sus capacidades.
• Lleve una alimentación equilibrada: Dé prioridad a las verduras, frutas, granos integrales, frijoles, nueces, pescado y otros alimentos nutritivos.
• Cuide su salud: Controle afecciones como la diabetes, la presión arterial alta y la pérdida de audición o visión.
• Siga aprendiendo: Elija actividades que le interesen, que representen un desafío adecuado y que disfrute.
• Fortalezca sus relaciones sociales: Manténgase conectado con otras personas pasando tiempo con amigos o participando en un grupo.
• Dé prioridad al sueño: La mayoría de los adultos necesita dormir aproximadamente entre 7 y 9 horas cada noche, aunque las necesidades varían de una persona a otra.
• Dedique tiempo a lo que le da propósito: Su propósito es aquello que le da sentido a su vida.
• Cuide su salud mental: Busque apoyo si experimenta estrés persistente, ansiedad, depresión u otras dificultades emocionales.

Reflexiones finales

Comprender qué cambios están relacionados con el envejecimiento y cuáles podrían requerir atención médica puede ayudarle a participar activamente en el cuidado de su salud. Si nota un cambio persistente o que empeora, especialmente si afecta sus actividades diarias, hable con un profesional de la salud. Una evaluación puede proporcionar información útil, identificar posibles factores que pueden tratarse y ayudarle a determinar los próximos pasos adecuados.

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