Su cerebro trabaja constantemente, aunque usted no lo note. Le ayuda a pensar, aprender, recordar, comunicarse, resolver problemas, tomar decisiones y responder al mundo que le rodea.
Al igual que el resto de su cuerpo, el cerebro cambia a lo largo de la vida. Continúa adaptándose a nuevas experiencias y necesidades, y algunos cambios ocurren de forma natural con la edad. Comprender cómo sucede esto puede ayudarle a conocer mejor su salud cerebral y reconocer qué cambios son parte normal del envejecimiento y cuáles podrían ser convenientes consultar con un profesional de la salud.
La salud cerebral y la salud cognitiva están estrechamente relacionadas, pero no son exactamente lo mismo. La salud cognitiva se refiere principalmente a su capacidad para pensar, aprender, recordar, prestar atención y tomar decisiones. La salud cerebral es un concepto más amplio que incluye estas capacidades cognitivas, así como la salud física y el funcionamiento del cerebro, como el movimiento, los sentidos y las respuestas emocionales.
Su cerebro contiene miles de millones de células nerviosas, llamadas neuronas, conectadas entre sí mediante billones de conexiones. Estas células se comunican a través de señales eléctricas y químicas, lo que permite que la información circule por todo el cerebro.
Las neuronas trabajan juntas formando redes que permiten realizar diferentes funciones. Algunas redes le ayudan a resolver problemas, mientras que otras le permiten hablar, comprender el lenguaje, recordar información o realizar actividades cotidianas.
Estas redes trabajan juntas de manera continua y ayudan a su cerebro a responder a las actividades que usted realiza.
Una de las características más interesantes del cerebro es su capacidad para cambiar. Entender cómo cambia con la edad puede ayudarle a participar de forma más activa en el cuidado de su salud cerebral a lo largo de la vida.
Los científicos llaman a esta capacidad neuroplasticidad. Se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse al fortalecer, debilitar, crear y reorganizar conexiones en respuesta a nuevas experiencias y necesidades. En otras palabras, sus experiencias ayudan a moldear su cerebro.
Aprender algo nuevo, resolver problemas e interactuar con el mundo que le rodea le brinda a su cerebro oportunidades para adaptarse. Es importante saber que esta capacidad no desaparece con la edad.
Lo que usted hace a lo largo de su vida contribuye a la capacidad de su cerebro para adaptarse a los cambios y desafíos. Los científicos describen esta capacidad mediante los conceptos de reserva cognitiva y resiliencia. La reserva cognitiva se refiere a la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios o daños. La resiliencia describe la capacidad del cerebro y del cuerpo para adaptarse y recuperarse ante las dificultades. Los años de aprendizaje, la resolución de problemas, la interacción social y otras experiencias contribuyen a esta capacidad de adaptación.
Las personas con mayor reserva cognitiva pueden tener más capacidad para mantener sus habilidades cognitivas frente a los cambios relacionados con la edad o los daños cerebrales. Esto no significa que estas experiencias prevengan por completo las enfermedades. Más bien, contribuyen a la manera en que su cerebro se adapta y responde a los cambios.
Al igual que el resto de su cuerpo, su cerebro cambia a medida que envejece. Es posible que note que necesita un poco más de tiempo para procesar información o que le resulta más difícil recordar varias cosas al mismo tiempo. Algunos olvidos o una mayor lentitud para pensar pueden ser parte del envejecimiento normal y no necesariamente significan que su cerebro no esté saludable.
Envejecer con una buena salud cerebral no significa tener a los 80 años el mismo cerebro que tenía a los 18. Se trata de cuidar su cerebro para que funcione lo mejor posible en cada etapa de la vida.
Los científicos continúan aprendiendo sobre la capacidad del cerebro para adaptarse mediante investigaciones sobre temas como la neuroplasticidad, la reserva cognitiva y la resiliencia. También sabemos que la salud cerebral está influenciada por muchos factores a lo largo del tiempo, como la edad, la genética, la salud cardiovascular, el estilo de vida y el entorno.
Su salud cerebral refleja la combinación de todos estos factores a lo largo de su vida.
Aunque algunos cambios en la memoria y la capacidad de pensar pueden ser parte del envejecimiento, hay otros que conviene consultar con un profesional de la salud.
El deterioro cognitivo leve (DCL) ocurre cuando los cambios en la capacidad de pensar son mayores de lo esperado para la edad de una persona, pero no afectan de manera importante su independencia ni su capacidad para realizar las actividades cotidianas. Es importante saber que tener deterioro cognitivo leve no significa que una persona necesariamente desarrollará demencia. Sin embargo, en algunos casos, se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar demencia con el tiempo.
Si nota cambios nuevos, persistentes o que empeoran en su memoria o capacidad de pensar, especialmente si comienzan a afectar su vida diaria, es recomendable hablar con un profesional de la salud. Una evaluación puede ayudar a identificar las posibles causas y determinar qué tipo de apoyo podría ser adecuado.
Los científicos ahora saben que los cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar muchos años, e incluso décadas, antes de que aparezcan síntomas evidentes. Puede imaginarlo como una gotera en el techo de su casa: al principio, es posible que no note nada, aunque el agua lleve tiempo filtrándose. Tal vez solo se dé cuenta cuando aparezca una mancha de humedad en el techo. Cuando descubre la gotera, pedir que alguien la revise cuanto antes le brinda una mejor oportunidad de comprender la causa y encontrar soluciones antes de que provoque más daños. De manera similar, prestar atención a los cambios en la memoria y la capacidad de pensar le da la oportunidad de comprender qué está sucediendo y atender cualquier problema que pueda tratarse o manejarse.
Por eso es importante prestar atención cuando nota que algo ha cambiado, en lugar de asumir que simplemente es parte del envejecimiento. Es común y comprensible posponer una conversación con un profesional de la salud. Muchos cambios en la memoria y la capacidad de pensar pueden tener otras causas, como dormir mal, el estrés, el estado de ánimo, los problemas de audición o ciertos medicamentos. Muchas de estas causas pueden tratarse o atenderse. Sin embargo, esperar para ver qué sucede puede significar perder la oportunidad de identificar una causa tratable o recibir la atención y el apoyo adecuados.
Tomar en serio un cambio no significa pensar que ocurrirá lo peor. Significa darse la oportunidad de comprender qué está sucediendo y decidir qué hacer después.
Su cerebro continúa cambiando a lo largo de su vida. Mantenerse activo y seguir realizando actividades que le den un sentido de propósito son algunas de las maneras en que puede cuidar su salud cerebral con el tiempo. Estas actividades también pueden contribuir a la reserva cognitiva y la resiliencia, aunque no garantizan que evitará el deterioro cognitivo o la demencia.
Neurona: Célula del cerebro que transmite información mediante señales eléctricas y químicas.
Neuroplasticidad: Capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse mediante el fortalecimiento o la creación de conexiones.
Salud cognitiva: Capacidad para pensar, aprender, recordar, prestar atención, resolver problemas y tomar decisiones que le permitan realizar sus actividades diarias y mantener su independencia.
Envejecimiento cognitivo: Cambios naturales en el pensamiento y la memoria que ocurren a medida que envejecemos.
Reserva cognitiva: Capacidad del cerebro para mantener su funcionamiento y adaptarse a los cambios, influenciada por las experiencias a lo largo de la vida.
Deterioro cognitivo leve (DCL): Afección en la que los cambios en la memoria u otras capacidades del pensamiento son mayores de lo esperado para la edad de una persona, pero no afectan de manera importante sus actividades diarias ni su independencia.
Enfermedad de Alzheimer: Enfermedad progresiva del cerebro que provoca cambios en la memoria, el pensamiento y otras capacidades cognitivas con el tiempo. Es la causa más común de demencia.
Demencia: Término general que describe problemas de memoria, pensamiento y otras capacidades cognitivas lo suficientemente graves como para afectar la vida diaria. Puede ser causada por varias enfermedades del cerebro, incluida la enfermedad de Alzheimer.